Un arrecife de coral es una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio secretado por corales. A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra.
Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barrera que protege a los manglares y las praderas de hierbas marinas contra los embates del oleaje; los manglares y praderas de hierbas, a su vez, protegen al arrecife contra la sedimentación y sirven como áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife.
Es un error pensar que los corales son plantas o rocas.
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Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos para el turismo, la pesca y la protección del litoral.Corales vivos son pequeños animales incrustados en conchas de carbonato de calcio. Cabezales de coral se componen de concentraciones de animales individuales, llamados pólipos, dispuestas en diversas formas. El tamaño de los pólipos puede variar desde una cabeza de alfiler hasta un diámetro de 30 cm, aunque generalmente son pequeños.
